《紅樓夢》（又名《石頭記》）是中國古典小說的巔峰之作。它以賈、史、王、薛四大家族（尤其是賈府）的興衰為舞台，透過賈寶玉、林黛玉、薛寶釵的情感與婚姻悲劇，寫盡一個鐘鳴鼎食之家由盛轉衰、最終「白茫茫一片真乾淨」的過程。
前八十回為曹雪芹（約 1715–1763）所著，生前以手抄本（脂硯齋評本系統）在親友間流傳，未及完稿即辭世。後四十回一般認為由高鶚續補整理。乾隆五十六年（1791），程偉元與高鶚以木活字排印「程甲本」，次年（1792）修訂為「程乙本」，合成今日通行的一百二十回本。
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女媧補天剩下一塊未用的頑石，被僧道幻化為「通靈寶玉」帶入紅塵歷劫；另有一株絳珠仙草，為報神瑛侍者昔日的灌溉之恩，立願下世「以淚還債」。這正是林黛玉以淚還情於賈寶玉的宿緣。全書於是在「神話」與「現實」兩條線索間並行展開。
三條線索交織：
一、情感線——寶黛釵之間「木石前盟」（寶玉與黛玉的前世宿緣）與「金玉良緣」（寶玉之玉與寶釵之金鎖相配）的拉扯。
二、青春線——元妃省親後，眾姊妹遷入大觀園，結詩社、賞花飲宴，十二金釵的青春群像在此綻放，是全書最明亮的樂土。
三、興衰線——由元妃晉封、省親之極盛，經抄檢大觀園的裂變，至元妃薨逝、賈母辭世、錦衣軍查抄賈府，家族大廈一步步傾頹。
賈府為治寶玉的痴病，定下「掉包計」，瞞著黛玉讓寶玉迎娶寶釵。成婚之夜，黛玉焚稿斷情、淚盡而亡。賈府旋即獲罪抄家，後雖沐皇恩稍得復起，而盛景不再。寶玉與賈蘭赴考雙雙中舉，寶玉卻於考後出家為僧、了斷塵緣；巧姐賴劉姥姥相救脫險。最終由甄士隱詳說太虛幻境、賈雨村歸結全書，紅樓一夢就此終了。